Au temps jadis, il n'y avait, sur la route de Valenciennes à Condé, qu'un seul village, ou plutôt un hameau, le hameau d'Escaupont. Tout le reste du pays était couvert par l'immense forêt charbonnière qui appartenait aux seigneurs, et, bien que le bois mort n'y manquât point, les pauvres gens soufflaient souvent dans leurs doigts, quand hurlait la vent de bise.

En ce temps-là vivait Escapont un marissiau, ou maréchal ferrant, qui avait nom Jean Hullos, mais qu'on appelait communément le Cacheux, ce qui, selon les uns, veut dire le chasseur, à cause qu'il aimait beaucoup à braconner, et, selon d'autres, le chercheur, parce qu'il avait toujours l'air de chercher quelque chose.

Or, un soir d'hiver que le Cacheux rôdait par la forêt, sur le mont d'Anzin, il avisa, au loin, une lumière rougeâtre qui brillait à travers les arbres.

Jean se dirigea de ce côté, car il gelait fort ce soir-là, et les dents lui claquaient comme le bec des cigognes.

Il arriva bientôt devant une hutte, regarda au travers de la porte et vit un grand feu qui flambait dans l'âtre.

On eût dit qu'il y avait dix lampes allumées, tant ce feu était clair et brillant, et, pourtant, il ne semblait fait ni de bois, ni de tourbe, ni de paille, ni de feuilles sèches, mais biend e grosses pierres noires, qui brûlaient comme des tiges de colza.

Trois hommes, trois nains, tout noirs des pieds à la tête, étaient accroupis autour du foyer.

Un autre, à la place de Jean, se serait enfui bien vite, mais le marissiau avait la poigne comme son étau et ne craignait ni vent ni orage. Il était seulement étonné et pensait que ces pierres lui viendraient bien à point, à lui, qui, souvent, avait tant de peine à chauffer le gros fer.

Il tira sa pipe et, entr'ouvrant la porte, il dit, selon l'usage :

- Peut-on l'allumer, nos gens ?

L'un des trois nains lui fit signe d'entrer et, tout en bourrant sa boraine (pipe), Jean put observer ses hôtes.

Ils étaient complètement nus et velus comme des ours.

- Qu'est-ce que vous brûlez donc là, nos maîtres, sans être trop curieux ? demanda Jean Hullos.

Les trois nains se mirent à ricaner et à grimacer, après quoi, le premier dit aux autres, en désignant le sol :

- Si on le savait, qu'il y a là-dessous, au fin fond du tréfonds, des trésors plus précieux que l'or et les diamants !

Puis il ajouta :

- Quand le chat n'y est pas, les souris dansent !

Et il fit une grimace, accompagnée d'un ricanement.

- Si on le savait, dit le second, qu'un jour les entrailles de la terre brûleront au soleil, les voitures marcheront sans chevaux, les vaisseaux vogueront sans voiles et les lampes brilleront sans huile !

Puis il ajouta :

- Quand le soleil est couché, toutes bêtes sont à l'ombre.

Et, comme son voisin, il couronna sa phrase par une grimace et par un ricanement.

- Si on le savait, dit le troisième en faisant les cornes, que, quand les hommes pilleront ses provisions, petit à petit, son règne finira dans le monde et qu'un jour, peut-être, sa marmite sera renversée.
- Qui ça ? De qui parlez-vous ? s'écria Jean.

Mais soudain retentit un coup de sifflet qui paraissait venir des tréfonds. Les trois nains se levèrent, rapides comme des écureuils, et disparurent par un grand trou que le Cacheux n'avait point remarqué.

- Nom d'une pipe ! J'en aurai le coeur net ! dit-il, et il s'élança derrière eux, dans un puits sans fond.

Jean Hullos descendit par une échelle roide et, au bout d'une heure, il arriva dans une sorte de cave ronde, d'où partaient de longues galeries basses, comme les raies d'une roue partent du moyeu.

Des lumières innombrables allaient et venaient dans ces galeries. Le Cacheux reconnut que c'étaient autant de nains qui, le front éclairé par des langues de feu, s'occupaient à une besogne étrange.

Les uns, accroupis ou couchés sur le flanc, enlevaient à coups de pic d'énormes blocs de pierre noire ; d'autres chargeaint sur de petits chariots, que d'autres enfin traînaient par les galeries.

Ils remplissaient leur tâche avec une adresse et une agilité incomparables, riant, criant, gesticulant et gambadant comme une troupe de singes.

- Que faites-vous donc là, mes gars ? leur demanda Jean Hullos.
- Ah ! si on le savait, dit l'un d'eux, que c'est ici qu'on lui fournit de quoi les faire cuire !
- Qui ?... mais qui donc ? s'écria le Cacheux.
- Ah ! si on le savait ! si on le savait ! reprirent en choeur ses compagnons.
- Nom d'une pipe ! On le saura ! fit-il.

Et il enfila une des galeries, à la suite de quelques petits chariots.

La galerie débouchait sur une vaste plaine, où s'élevaient encore d'énormes tas de pierres noires.

Près de là coulait un fleuve aux eaux jaunes et vertes, que traversaient de larges barques toutes chargées de ces pierres.

Jean grimpa sur un des tas pour voir de plus loin et, de l'autre côté du fleuve, il aperçut, à travers un épais nuage de fumée, une une immense chaudière, où il lui parut - spectacle épouvantable ! - qu'on mettait bouillir des hommes semblables à lui.

- Il va se faire arder (brûler) ! Il va se faire arder ! crièrent les nains, et il le forcèrent à descendre.

Alors retentit un second coup de sifflet, qui se répéta de galeries en galeries. Tous les ouvriers jetèrent leurs outils, s'assirent en rond et chargèrent leurs pipes. Jean comprit que c'était l'heure du repos et fit tabac avec eux.

On apporta de grands bocks de bière écumante. Les noirs ouvriers en offrirent à leur hôte. Un vrai Flamand ne refuse jamais un verre de bière, fût-il offert par le diable en personne : Hullos accepta sans barguigner.

- A votre santé, nos maîtres ! dit-il, et il vida son verre.

Il ne craignait qu'une chose, c'est que la bière n'eût un goût de brûlé. Elle était, au contraire, fraîche et piquante, aussi bonne que la bière d'Escaupont.

Cela fit que Jean vida tant et tant de fois son verre qu'il but trop d'un coup et s'endormit.

Etait-ce l'effet du houblon ou de quelque autre cause ? Le Cacheux eut un rêve, et ce un rêve bien extraordinaire.

Devant lui bouillait la grande marmite, et sur elle était penché un géant cornu ayant le mufle d'un bouc, les yeux d'un chat-huant et les ailes d'une immense chauve-souris.

Armé d'une longue cuiller, le géant ailé touillait la marmite, lorsque lui, Jean Hullos, s'approcha intrépidement et, avec le seau de sa forge, arrosa les pierres noires qui brûlaient au-dessous.

Elles s'éteignirent en fumant, mais le géant saisit un énorme soufflet et souffla le feu avec rage.

Puis l'infernal cuisinier et sa marmite s'effacèrent peu à peu, et Jean ne plus que deux yeux qui brillaient dans l'ombre pareils aux fours d'une verrerie.

Alors il ouït une voix qui disait :

- Pas encore ! Pas encore ! On ne touche pas encore à la marmite !

Et il lui semba qu'on l'enfermait dans un cercueil de plomb et qu'il s'y endormait d'un sommeil de plomb, pour toute l'éternité.

Quand le Cacheux se réveilla, il se retrouva dans la forêt.

La lune pâlissait et le jour commençait à poindre, mais les oiseaux ne chantaient pas, vu qu'on était en hiver. Il regarda autour de lui, se frotta les yeux et chercha à mettre de l'ordre dans sa tête.

- Drôle de rêve ! dit-il en s'étirant. Je me sens tout rompu. Mais quelle idée aussi de dormir au soleil des bécasses, par un froid à geler un boudin sur le gril ! Brrr ! La Jeanne doit être inquiète !

Il se leva pour regagner son logis. Chose singulière ! il ne reconnaissait point l'endroit où il se trouvait : là où la veille s'épaississaient des fourrés, il voyait maintenant des clairières, et la forêt lui semblait, en général, beaucoup moins drue.

Ne comprenant rien à ces changements, il s'orienta comme il l'eût fait en pays étranger et descendit la montagne d'un pas pénible et mal assuré.

Au bout d'une demi-heure, il rencontra un village. Cela le surprit de plus en plus, car Escaupont, comme chacun sait, est situé à une heure du mont d'Anzin.

Il vit venir, de loin, un berger avec ses moutons.

Le Cacheux connaissait tous les bergers d'alentour. Il ne reconnut point celui-là.

- Comment appelez-vous cet endroit ? lui demanda-t-il.
- Ici, mon vieux père, c'est Bruai, lui répondit le berger dans un jargon qui ne semblait point tout à fait celui du pays.

Jean ne s'expliquait pas non plus pourquoi cet homme l'appelait « vieux père », lui qui n'avait point encore trente ans.

- Il me semblait bien, reprit-il, que ce n'était pas Escaupont.
- Escaupont est le clocher que vous apercevez tout là-bas, à une demi-lieue.

Le Cacheux marcha encore et parvint à Escaupont.

Il ne reconnut pas une seule des maisons du village, à l'exception de l'église, qui était toute crevassée et s'en allait en ruines. On en bâtissait une autre, plus grande, à côté.

- Est-ce que mon rêve serait déjà réalisé ? se disait-il. Mais les voitures qu'il avait rencontrés ne marchaient pas sans chevaux, et il ne voyait nulle part les pierres noires qu'il avait vues flamber au fond de la terre.

Il arriva à sa chaumière, ou plutôt à l'endroit qu'elle occupait : à sa place s'élevait une jolie maisonnette, ombragée par un chêne.

Il se rappela que, six ans auparavant, lors de la naissance de sa fille, il avait planté un gland dans son courtil. Par un phénomène incompréhensible, en six mois, le gland était devenu un chêne énorme.

Jean Hullos ne savait s'il rêvait, ni s'il avait rêvé, s'il revenait du fond de la terre, et si, réellement, il avait eu affaire à Satan en personne.

Il entra dans la maisonnette et vit une femme quit tenait un enfant dans ses bras ; mais ce n'étaient ni sa femme ni sa fille.

- Que demandez-vous, l'homme de Dieu ? Nous n'avons rien à donner, dit la jeune femme.
- Je ne demande mie l'aumône, je demande Jeanne.
- Quelle Jeanne ?
- Jeanne du Cacheux, autrement dit Jean Hullos.
- Je n'ai jamais ouï prononcer ces noms-là.
- C'est pourtant bien ici, Escaupont.
- Ici même.

Jean se laissa choir sur une chaise en riant.

- Ah ! c'est certain, je deviens fou !

A ce cri, la femme eut peur.

- Allons, sortez ! lui dit-elle, vous n'êtes mie déjà si plaisant avec votre barbe d'une aune : vous avez tout l'air d'un Juif errant.

Jean porta la main à son menton et s'aperçut que, en effet, il avait une longue barbe blanche. Un miroulet, ou petit miroir, était accroché à la cheminée : il s'y regarda et poussa un cri de désespoir. Il prit l'almanach, y jeta un coup d'oeil et retomba sur sa chaise, évanoui.

Le malheureux venait de reconnaître qu'il avait vieilli de cent ans en une nuit.

La femme alla dire à ses voisines que le Juif errant était dans sa maison. Les voisines accoururent.

Cependant, le Cacheux revenait à lui. Il mit sa tête dans ses mains et resta là, comme un homme anéanti.

- D'où êtes-vous ? lui demandèrent les femmes.
- D' Escaupont.
- Y a-t-il longtempq que vous en êtes sorti ?
- Une nuit, et le village et moi nous avons vieilli de cent ans.
- Qu'avez-vous fait durant cette nuit-là ?
- Je suis allé au fond de la terre.
- Au fond de la terre ! Et qu'y avez-vous vu ?
- La marmite du diable.
- C'est donc un sorcier ! fit une voix.

A ces mots, les femmes s'écartèrent. La curiosité fit place à la crainte, et bientôt à la fureur.

- Au sorcier ! Au sorcier !

Ce cri attroupa le village.

Le mayeur (maire) vint, comme les autres, et il eut beaucoup de peine à tirer le vieillard des mains de la foule, qui voulait le lapider. Il le conduisit lui-même à Valenciennes, sous l'escorte du garde champêtre.

Hullos fut enfermé dans la prison pour être jugé le lendemain , mais il advint que, ce jour-là, le grand prévôt mourut subitement : le procès fut remis à huitaine.

Quand le marissiau parut devant le tribunal, le pauvre vieux était si courbé par l'âge et la souffrance qu'il n'avait point la force de lever la tête.

- Est-il vrai que vous soyez allé au fond de la terre et que vous ayez vu la marmite du diable ? lui demanda le nouveau juge.
- Cela est vrai, répondit le Cacheux.
- Et qu'y avez-vous vu encore ?
- Des trésors plus précieux que l'or et les diamants.
- Quels sont ces trésors ?
- Des pierres qui brûlent et qui feront qu'un jour les voitures marcheront sans chevaux, les vaisseaux vogueront sans voiles et les lampes éclaireront sans huile.
- Il n'y a que le magie pour opérer de pareils prodiges. Cet homme est un sorcier !

Le juge prononça ces paroles avec un tel accent de haine que Jean leva les yeux.

Le grand prévôt ressemblait, trait par trait, sauf la taille, à l'effrayant personnage que Hullos avait vu sous la terre ; seulement, il avait caché ses cornes sous son bonnet, ses ailes de chauve-souris sous sa robe, son mufle sous une barbe touffue, et ses yeux de chat-huant sous des lunettes.

Les regard du juge et de l'accusé se croisèrent. Les yeux du juge se dilatèrent comme s'il avait fait nuit. A l'aspect de ses deux flammes, le Cacheux sentit qu'il était perdu.

Le prévôt parla ensuite quelque temps. De tout son discours, Jean n'ouï que ces mots :

- Qu'on mène demain cet homme au supplice !

Et Jean fut reconduit en prison, au milieu des imprécations de la foule.

Le lendemain on vint le prendre pour le mener au bûcher sur la Grand'Place.

C'était un samedi, jour de marché : il y avait beaucoup de paysannes des environs qui vendaient du beurre et des oeufs, et qui buvaient de la blanche bière dans les cabarets.

Jean parut, la corde au cou et se traînant à peine. Jamais on n'avait vu un si vieil homme marcher au supplice, et les femmes ne pouvaient se tenir de le plaindre.

Quant à lui, il était résigné. Après tout ce qu'il avait souffert depuis le soir où sa fatale curiosité l'avait conduit au fond de la terre, il aimait autant mourir que vivre.

Pourtant, ce n'était point sans amertume qu'il envisageait son sort. Il tenait en ses mains un secret qui pouvait faire le bonheur du monde, et ce secret, il l'emportait avec lui !

Tout à coup, parmi la foule rangée sur son passage, il aperçut une jeune paysanne qui allaitait un enfant.

L'infortuné jeta un cri :

- Jeanne, ma chère Jeanne !

Et, avant qu'on eût pu l'arrêter, il courut la prendre dans ses bras.

Il couvrait de baiser la mère et l'enfant, et ses larmes coulaient le long de sa barbe blanche. La mère et l'enfant ressemblait si bien à sa femme et à sa fille que Jean oubliait que toutes deux devaient être mortes depuis longtemps.

La jeune paysanne se sentait prise de pitié pour le vieillard et se laissait embrasser en pleurant elle-même.

- Te souviens-tu de Jean Hullos, Jean le Cacheux ? lui dit-il.
- Jean le Cacheux ? J'ai souvent ouï ma grand-mère prononcer ce nom, qui était celui de son grand-père.
- C'est moi, moi je suis Jean le Cacheux !

Une vieille femme de plus de quatre vingts ans s'approcha alors.

- Si vous vous appelez Jean Hullos, autrement dit Jean le Cacheux, je suis votre petite-fille, et celle-ci est la fille de votre arrière-petite-fille.

Et la foule s'écria : « Miracle ! » car jamais on ne vit une si merveilleuse ressemblance que celle des deux vieillards.

Jean pressa sa petite-fille sur son coeur.

- Tu es donc, disait-il, l'enfant de ma pauvre Jeannette, que j'ai laissée au sein de sa mère. Hélas ! où est-elle ma jolie petite fille ?
- Elle est morte il y a vingt ans. Elle en avait quatre-vingts.

Tout le monde pleurait en écoutant ces paroles.

D'où vient que vous n'habitez plus Escaupont ? reprit Jean Hullos.

- Ma grand-mère m'a souvent conté qu'après que mon grand-père eut disparu, elle avait quitté son village pour aller s'établir à Aulnoy, de l'autre côté de Valenciennes.
- Au bûcher ! cria une voix, la voix du juge.

Mais les femmes avaient pris parti pour le condamné, et elles se prirent à parler toutes à la fois.

- Ce n'est pas un sorcier ! c'est Jean le Cacheux, le grand-père de Jeanneton, et on nous tuera plutôt que de le faire mourir !
- Ce vieux sait la place où sont enfouis les trésors, disaient les hommes de leur côté.

Et ils le délivrèrent des mains de ses gardes.

- Ecoutez-moi, braves gens, dit alors Jean Hullos, et vous ne mourrez plus de froid durant l'hiver. Sous le mont d'Anzin gisent d'énormes tas de pierres noires qui brûlent comme les tiges de colza. Un jour viendra où, grâce à ces pierres, les voitures marcheront sans chevaux, les vaisseaux vogueront sans voiles et les hommes vivront en joie et en prospérité.

- Et tu voulais, juge maudit, nous priver de tous ces bienfaits ! Au bûcher, le scélérat !

Est la foule saisit le grand prévôt, le garrota, le fit monter sur le bûcher et y mit le feu.

Mais voilà que soudain le jour s'obscurcit, une épaisse nuée descendit sur la flamme, et on vit le juge se transformer en une gigantesque chauve-souris qui prit son vol, plana quelque temps au-dessus de la ville, s'abattit sur le beffroi, y jeta trois cris sinistres et fila droit vers le mont d'Anzin.

Le lendemain, une vingtaine d'hommes résolus, guidés par Hullos, se rendirent, avec pics et pioches, au mont d'Anzin.

Ils n'y trouvèrent ni hutte, ni trou, ni échelle ; mais ils creusèrent à l'endroit que Jean leur indiqua et découvrirent le charbon de terre, qu'ils appelèrent houille, du nom de Hullos.

Ils y creusèrent un puits et amenèrent par là au soleil les entrailles du globe.

Le diable pour se venger, allume quelquefois dans les mines de houille un feu qu'on nomme le feu grisou ; mais il a beau faire, les ouvriers continuent de piller intrépidement ses provisions et d'en tirer la joie et la prospérité du monde.

Tiré de Les Contes du Roi Gambrinus.