 Bien que son père, entrepreneur, soit analphabète, il étudie sous la tutelle des Frères des écoles chrétiennes. De 1854 à 1860, il fait ses études classiques au Petit séminaire de Québec, au Collège de Sainte-Anne-de-la-Pocatière puis au séminaire de Nicolet. Déjà en ce temps, il écrit des poèmes avec son premier recueil Mes loisirs en 1863 et des dramatiques dont Félix Poutré (1862). Plus tard, il étudie le droit à l'Université Laval.
En 1849, à l'âge de 10 ans, il est témoin de l'exhumation de la cage de Marie-Josephte Corriveau « La Corriveau » découverte par hasard dans une fosse du cimetière de St-Joseph-de-la-Pointe-Lévy, au côté de l'église St-Joseph (secteur Lauzon à Lévis).
En 1864, il ouvre un cabinet d'avocat, après plusieurs essais infructueux de se faire engager, à Lévis, ville où il fonde aussi deux journaux : Le drapeau de Lévis et La Tribune de Lévis.
Il s'exile à Chicago où il réside de 1866 à 1871 et écrit La voix d'un exilé. Un certain nombre de pièces de théâtre qu'il écrit durant cette période sont perdues lors du Grand incendie de Chicago de 1871. Durant cet exil, il se fait employer au Illinois Central Railway.
En 1874, peu après son retour au Québec, il est élu député de Lévis au Parlement d'Ottawa.
Le 10 juillet 1876, Fréchette (âgé de 36 ans) épouse Emma Beaudry, fille d'un riche marchand de Montréal, alors qu'il est député de Lévis. Ils ont cinq enfants. Il retourne à l'écriture à Montréal grâce aussi à un héritage légué par sa tante.
En 1877, il publie à Montréal, son second recueil de poésie intitulé Pêle-mêle.
En 1880, il est le premier Canadien-français à remporter le prix Montyon de l'Académie française pour son recueil de poèmes intitulé Les Fleurs boréales. Il a la chance de rencontrer son idole, Victor Hugo, qui lui accorde une entrevue.
Malheureusement, il est victime d'une campagne de dénigrement de la part de ses ennemis qui l’accablent de critiques sous l’accusation de plagiat. Cette campagne croît sans cesse au fil des ans. Toutefois, un ami, Henri Roullaud n'hésite pas à le défendre des accusations de plagiat portées contre lui par William Chapman (voir Roullaud 1893a et 1893b). Henri Roullaud et Louis Fréchette partageaient cet amour profond pour la langue française.
En 1884, Fréchette devient pour une brève période rédacteur en chef de La Patrie. Il quitte le journal d'Honoré Beaugrand pour protester contre l’opposition du propriétaire à certains chefs libéraux, dont Honoré Mercier. Il s’installe à Nicolet et se retire de la vie publique. Cependant, il participe occasionnellement à des campagnes électorales. Fréchette continue à travailler et publie plusieurs œuvres polémiques.
De 1907 à 1908, il se met en pension, avec son épouse Emma Beaudry à la maison des Sourdes Muettes, rue Saint-Denis à Montréal. Il est le cousin de Jeannette Fréchette.
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